"Desbotar" e "esmaecer" são praticamente sinônimos no contexto de perder cor ou intensidade. No entanto,

"desbotar" é mais comumente usado, especialmente quando se refere à perda de cor de tecidos ou tintas. "Esmaecer" pode ser usado de forma mais ampla para descrever a perda de intensidade, não apenas de cor, mas também de luz, som ou outros fenômenos.