São tempos verbais diferentes, que dão sentidos diferentes às frases, mas obviamente que construções simples

acabam funcionando no mesmo sentido pelo uso comum da língua. "Era" = ação incompleta, foi "ação completa". Existe gramaticalmente o "correto" uso dos tempos, mas a língua funciona na prática.

Exemplo:

1. Ela "era" professora? ou ela "foi" professora?
Depende. A primeira diz que ela era professora, e algo aconteceu depois contrário ao fato. A segunda só diz que a fulana já trabalhou como professora e ponto final.