É a fase que acontece antes da fase principal de um torneio. Por exemplo, antes

da Copa do Mundo existe a repescagem, que é uma fase preliminar da própria Copa do Mundo.
Preliminar também é a fase anterior à elaboração de um projeto. Por exemplo, você quer construir uma casa, então você precisa de um estudo preliminar, fazendo estimativa de custos, de duração, analisando a viabilidade do projeto antes de fazê-lo.