Ajudam muito. No meu caso o professor dava algumas aulas em que até tínhamos que

nadar vestidos de calça e camiseta pra simular uma situação de emergência.

As principais diferenças são:

Piscina - Se manter sobre a superfície da água é mais difícil e não tem corrente
Mar - Por causa do sal da água é mais fácil se manter na superfície. Porém, dependendo da força da correnteza pode ser um problema.

Dicas para nadar na praia:
Se entrar numa corrente, não tente nadar contra ela. Você só vai se cansar. Nade um pouco no mesmo sentido da corrente até que ela fique um pouco mais fraca e tente nadar em direção a areia.
Já fiz isso muitas vezes quando eu ia muito pro fundo. Muitas vezes o ponto que eu conseguia voltar pra areia era bem distante de onde eu estava, mas era onde eu conseguia voltar seguindo correntes mais fracas ou em algumas vezes até ao meu favor.

Eu só nadei em mar aberto uma vez em Arraial do Cabo. A água estava bem gelada e tinha corrente. Mas eu pulei do barco na direção em que a corrente me trazia de volta pro barco e não do lado que ela me afastava dele. Enfim...no mar tem que tomar mais cuidado.