Gramática: Quando usar "foi" e "era" corretamente?

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São tempos verbais diferentes, que dão sentidos diferentes às frases, mas obviamente que construções simples acabam funcionando no mesmo sentido pelo uso comum da língua. "Era" = ação incompleta, foi "ação completa". Existe gramaticalmente o "correto" uso dos tempos, mas a língua funciona na prática.

Exemplo:

1. Ela "era" professora? ou ela "foi" professora?
Depende. A primeira diz que ela era professora, e algo aconteceu depois contrário ao fato. A segunda só diz que a fulana já trabalhou como professora e ponto final.

Pretérito perfeito, no caso, indica uma ação que não é de costume, muitas vezes tendo algo condicionante, contextual e às vezes implícito. (Foi)

No caso do imperfeito, indica algo corriqueiro, que se arrastou durante algum período de tempo, até ter sua condição mudada. (Era)

Tem ainda o pretérito composto, indicando alguma ação ou estado que se arrasta até hoje. (Ter + particípio do verbo principal).

A diferença entre os dois é meramente contextual.