A moral diz respeito a normas sociais, e está relacionada à nossa percepção de bem e mal. A palavra ética é usada de pelo menos duas maneiras distintas: a primeira, para se referir ao estudo filosófico das normas morais (por isso a ética é também chamada de filosofia moral), com o objetivo de determinar, por meio da razão, quais normas ou sistemas morais são coerentes e quais não são. A segunda, para se referir a normas morais que são logicamente necessárias, isto é, que não podem ser negadas sem que se caia em contradição lógica. Há, ainda, a metaética, que trata das diferentes abordagens que podem ser utilizadas pela ética para estudar a moral, e também de quais éticas são logicamente válidas e desejáveis.
A caridade é uma virtude e, como toda ação virtuosa, só tem importância ética e estética quando praticada voluntariamente, isto é, sem coerção. Se alguém é obrigado, por meio de lei, ameaça ou violência, a praticar caridade, não há beleza ou dignidade no ato. Por essa razão, dizemos que a caridade é um dever moral, mas não um dever ético.