Era um dos dois bodes que os judeus enviavam como oferendas: Um a Javé, na cidade, e outro a Azazel, no deserto. Era uma prestação de respeito.
Hoje em dia, por causa das traduções, é uma pessoa que recebe toda a culpa, mesmo que não seja dela, "expiando" (limpando) a ficha dos outros.
Os Hebreus (os ancestrais dos judeus) costumavam sacrificar um bode para pagar seus pecados. Em outras palavras, usava o bode para expiar seus pecados. Por isso, bode expiatório virou sinônimo de alguém paga pela culpa de outrem.